День 5397   19.23   ИНСТИТУТ

Иссушенные деревья выгорели быстро, лишь остатки леса тлели вокруг генераторной станции, наполняя воздух удушливым дымом. Бесконечная дорога уткнулась, наконец, в приземистое здание. Широкая двустворчатая дверь была раскрыта настежь. Изнутри доносился низкий гул генераторов. А над головами шуршали, шелестели, завывали черные коконы, невидимые во мраке.

– Надо бы поближе, – сказал Умник. – Вплотную к двери.

– Опасно, – задумчиво возразил Борода. – Но… столько прошли… Что нам еще несколько метров?

Вой вверху опустился пониже.

– Может, пальнем? – Предложил Умелец. – Они мне на нервы действуют.

– Пока не стоит, – ответил Борода. – Энергию нужно экономить. Ну, взяли!

Ухватившись за установку, подтащили к двери. Фонари осветили пустой зал. Лишь в центре клубилось, пульсировало туманное облако, в котором временами что-то мелькало, приближаясь к поверхности, и тут же пряталось в глубине. Оно выглядело вполне безобидно, тая угрозу до поры.

– Приступим, – сказал Борода. – У меня все готово, накопители полные.

– Лови фазу, – хриплым от волнения голосом бросил Умник.

– Сейчас, – отозвался Умелец, крутя рукоятки. – Это недолго.

Вой стал невыносимым.

– Осторожно, – крикнул Борода. Умник среагировал мгновенно, развернул установку, переводя в импульсный режим, и стал шарить в поисках цели.

– Сверху!

Вверху на фоне дымного неба, озаренного догорающим пожаром, мелькали, кружились черные тени, опускаясь все ниже. От нападения сверху защиты не было: эжектор не разворачивался по вертикали.

– Надо внутрь, – сообразил Борода.

Общими усилиями вкатили установку и нацелили на дверь. Долго ждать не пришлось. Вскоре в проеме появился первый кокон. Умник нажал пусковую кнопку. Блеснул разряд и ушел в пустоту. Кокон исчез на мгновение до выстрела. Тут же появился еще один. Умник снова выстрелил. Безрезультатно. Серые не нападали, они появлялись в проеме и мгновенно исчезали, толпились снаружи.

– Не стреляй пока, побереги энергию, – сказал Борода.

И вдруг словно ураган пронесся по залу. Коконы, все, сколько их было, разом ринулись в дверь, окружили клубящийся туман в центре зала и сомкнулись глухой, непроницаемой стеной.

Умник развернул установку и выстрелил. Разряд блеснул и угас во мраке. Умник увеличил мощность. Установка загудела, набирая силы для нового выстрела.

– Я потерял фазу, глухо произнес Умелец, в голосе его звучало отчаяние. – Не могу поймать, приборы ничего не показывают.

Мучительно тянулись минуты. Ничего не происходило. Черная стена стояла неподвижно, и все-таки что-то назревало, напряжение росло. Так долго продолжаться не могло. Серые готовили удар, противостоять которому будет невозможно.

И вдруг в черной стене появилась вертикальная щель. Маленькая, тонкая, она постепенно ширилась, из нее тускло сочился фиолетовый свет.

– Ну? – Умник взглянул на Умельца.

– Нет поля, они заблокировали.

– Включай полную мощность и режим автонастройки, – отрывисто бросил Борода.

Умник кивнул и переключил клавиши на пульте.

– Теперь главное – не пропустить момент, – проговорил он.

Вспыхнула красная лампочка готовности. Все накопители заряжены, установка готова к последнему залпу. Последнему – потому что аккумуляторы уже пусты, а вся энергия, собранная в накопителях, с нажатием кнопки за долю секунды выплеснется в дыру, ведущую в чужой мир. На второй выстрел не останется ни времени, ни энергии.

Снаружи, посреди мертвого мира, в самом центре сгоревшего леса вдруг послышались голоса. Это было невозможно. Но – было.

– Слышите? – Борода указал на дверь. – Люди…

– Галлюцинация, – бросил Умник, не отрываясь от установки.

– Я тоже слышу, – сказал Умелец.

– Не отвлекайтесь, – зло сказал Умник. – Наведенная галлюцинация. Нас хотят обмануть.

Голоса приближались.

– Это здесь? – спросил звонкий детский голос. В дверном проеме возникли четыре маленьких детских силуэта и с ними один побольше, взрослый.

Учитель вел детей через лес, освещенный заревом пожара, подчиняясь интуиции. Он не знал дороги, но что-то подсказывало ему верное направление. И он не ошибся. Но что теперь? Учитель прислушался к своему внутреннему голосу. И понял.

– Ребята, – сказал он, стараясь не выдать дрожью в голосе свое волнение. – Ничего не бойтесь. Возьмитесь за руки. Медленно идите вперед. Медленно… И доверьтесь чувству. Оно не обманет.

Соприкоснулись детские руки, и сила каждого умножилась на силу остальных. Они и сами почувствовали невидимую защиту, которую дала их сила, защиту, которую не одолеть пришельцам.

С каждым шагом чувствовали ребята растущую ненависть, угрозу из центра зала, вместе с тем ощущали и страх чужих существ, прячущихся за черной стеной. Страх этот добавлял им уверенности и силы.

Умник, держа палец на пусковой кнопке, внимательно наблюдал за трещиной в черной стене, готовый  в любой момент выстрелить. Он слышал голоса за спиной, но не верил себе, не верил слуху. Он верил только разуму, надеясь, что тот не подведет и подскажет решающий момент.

Вдруг щель сдвинулась, поползла в сторону. Краем глаза Умник увидел маленькие силуэты, медленно, бесстрашно идущие к скопищу Серых. И черная стена не выдержала, лопнула, распалась на множество коконов, которые заметались по залу.

Умник резко вдавил кнопку до упора. Длинная молния вонзилась в туманное облако и затрепетала, извиваясь. Серый клубок запульсировал чаще, вытянулся веретеном. С оглушительным треском из него вырвался столб фиолетового пламени, пробил потолок и умчался в черное небо. Стало тихо. Умолкли генераторы. Безжизненно, с погасшими огнями стояла установка, отдав до капли свою энергию.

А сквозь пролом в потолке искрами отгоревшего пожара светились звезды.

* * *

Побледнели звезды, растворяясь в светлеющем небе. Прохладный ветер щекотал лица, забирался под одежду, холодил тело. Заря разгоралась, окрашивая розово далекие облака.

– Как красиво! – проговорила Барби, вглядываясь в даль, постепенно проступающую из редеющей тьмы.

– Красиво, – повторил Учитель. С пригорка около сгоревшей теплицы он видел черную, высохшую землю, утыканную кое-где жалкими палками, которые когда-то были деревьями. Но над этой пустыней расцветало, наливалось красками небо. Настоящее небо с настоящими облаками, розовыми на синем.

– А где же солнце? – нетерпеливо спросил Тим.

Учитель погладил его по голове и сказал:

– Ты увидишь. Теперь уже скоро.

– Я не знал, что так бывает… – проговорил Рыжий. – Так светло… Так красиво…

– А мама… Мама тоже увидит это? – нерешительно произнес Шкет. – Я хочу, чтоб и она увидела.

– Увидит, – тихо сказал Учитель. – Теперь все увидят. Это – навсегда.

Из-за горизонта ослепительно ярко выплеснулись лучи, а следом выкатился сияющий диск солнца.

Учитель смотрел на него и не видел затуманившимися глазами, из которых катились слезы. Слишком яркий свет, подумал он. И еще подумал: сколько рассветов пришлось ему увидеть за долгую жизнь, – этот самый прекрасный.