Так уж устроена Природа. Как живой организм, она болезненно переносит чуждое вторжение, но потом начинает вырабатывать антитела для борьбы с источником болезни. Эти ребята родились в царстве тьмы, и они были избраны вернуть свет.

В темном мире, в темном городе, чуть в стороне от дороги ослепительно сияло невысокое строение. Его огни далеко отгоняли мрак и даже издалека слепили глаза, непривычные к яркому свету.

Ребята остановились, пораженные явившимся чудом. Это казалось невозможным, но это было! Всего в сотне метров от них.

– Что это? – удивленно спросил Тим.

– Не знаю, – растерянно ответил Рыжий. – Но я чувствовал, что мы это увидим.

– Может, это и есть солнце? – неуверенно проговорила Барби.

Рыжий подумал и сказал:

– Нет, солнце не такое.

– А какое? – спросил Шкет. – Если солнце не такое, тогда что это?

– Пойдем, посмотрим, – сказал Рыжий и первым шагнул на свет по иссушенной, растрескавшейся земле.

Открылась дверь, и в потоке света на пороге возник темный силуэт. Ребята остановились в страхе, не решаясь двинуться дальше. Первым опомнился Рыжий:

– Чего боитесь? Это же не Серый, это человек. Идем!

– Я ждал вас, – сказал человек у входа. – Входите же скорее, пока Чужие не появились.

Свет больно ударил по глазам, и ребята зажмурились.

– Понимаю, – сочувственно сказал Учитель. – Трудно вот так, с непривычки. Ничего, привыкнете.

Ребята вошли, прикрывая глаза руками.

– Проголодались?

– Ммм, – невнятно промычал Рыжий, но Учитель услышал его мысленно. И повел ребят к столу, накрытому в дальнем углу теплицы.

День 5397   11.40   ИНСТИТУТ

На диванчике в холле Умник бился в конвульсиях. Его тело выгибалось дугой, из горла вырывался хриплый стон.

– Что? Что с тобой? – тряс его Борода. – Да очнись же!

Умелец с тревогой поглядывал на них, не отходя от установки: в любой момент можно было ожидать нападения. Серые, казалось, почувствовали угрозу и уже несколько раз атаковали с нарастающей силой.

Вдруг Умник затих и открыл глаза, постепенно приходя в себя. Взгляд его стал осмысленным.

– Я… здесь… – прошептал он. – Здесь…

– Конечно, здесь, где же еще? – успокаивал его Борода.

– Я был там, я видел…

– Успокойся, тебе показалось…

– Не показалось, – Умник покачал головой и повторил: – Не показалось. Такое не может показаться.

– Тебя не было с нами всего несколько секунд. Что ты видел? Что ты мог видеть за это время? _ Борода говорил, скептически улыбаясь, но холодок пробегал у него по спине.

Умник закрыл глаза.

– Я не могу рассказать. Нет слов… Я видел ужас… – по его телу пробежала дрожь. – Не могу говорить об этом, не могу вспоминать…

– Ладно, ладно, не надо.

Умник помолчал, собираясь с силами. Потом сказал:

– Нужно закрыть туннель. Сегодня…

– Сегодня отдыхаем, – перебил его Борода. Пойдем, когда ты сможешь.

– Сегодня, – повторил Умник. – Завтра у нас не будет. Я был там, я видел, понял… Они соберутся вместе здесь. Скоро… И тогда… Нужно идти… – Он хотел встать, но бессильно упал на диван. – Я смогу… Вот только немного полежу. Смогу…

Вскоре его дыхание стало ровным и спокойным.

– Уснул, – тихо сказал Борода. – Пусть поспит.

Он встал, подошел к установке, прислушался. Все было тихо, словно Серые забыли о них. Но Борода прекрасно понимал, что тишина обманчива. И главная схватка еще впереди.

– Главное – добраться до генераторов, – задумчиво сказал он. – Но как? Серые не пропустят.

– Кажется, я знаю, – оживился Умелец. – Серые боятся огня. Живого огня.

Борода вопросительно взглянул на него.

– Ну и что?

– А мы подожжем лес. И пойдем вслед за огнем. Лес сухой, выгорит за пару часов. Да и какой это лес? Одно название. Так, небольшая рощица.

Борода скептически усмехнулся:

– Как бы нам не поджариться.

– Успокойся, – Умелец уже загорелся новой идеей. – Не поджаримся. Смотри, здесь до ближайших деревьев метров тридцать. Огонь не достанет. Немного жарко будет, но ничего, отсидимся в здании. Ветра нет, так что не разнесет. От леса наша территория отгорожена стеной. Огонь туда не перекинется.

– А это, знаешь, мысль. Надо хорошенько все обдумать, но, кажется, другого выхода у нас нет, – сказал Борода.

День второй   8.15   ИНСТИТУТ

Та же тишина, тот же мрак снаружи, и лишь часы показывали, что наступило утро. Черное утро, которое ничем не отличалось от черной ночи. Ночью никто не спал. Кто-то пытался поймать по радио новости, но – ничего кроме шороха и треска. Кто-то пытался дозвониться хоть куда-нибудь. Но телефон умер. И, наконец, вплотную подступило отчаяние.

– Это глупо вот так сидеть и ждать! Нужно пробиваться! – Выкрикнул Инженер, и в холле зашумели, заспорили.

– Ты прав, – сказал Начальник лаборатории. – Нужно идти. Механик, небось, уже давно дома.

– Дома? – повернулся к нему Умелец. – Ты видел этих чудовищ? Я видел. Это – ужас, это – порождение ада! Они не дошли!

– Так что теперь, сидеть и ждать кончины? – кричал Инженер.

– Тихо, – перекрыл шум Борода. Никто не заметил, как он вошел вместе с Профессором и Умником. – Из здания выходить нельзя, это смертельно опасно. Вы хотите знать, что случилось?

В наступившей тишине Профессор шагнул вперед и заговорил неторопливо:

– Вот, что я скажу вам, друзья. Я кое-что посчитал. Получается, что мы застряли здесь надолго. Мы ковырнули пространство-время. Но одновременно кто-то ковырнул его с другой стороны. Образовался канал, через который идет подпитка наших генераторов. И через этот же канал к нам проникают обитатели другого мира. Кто они – нам неизвестно, мы даже не знаем толком, как они выглядят. Но известно одно: для нас они опасны, очень опасны. Одного человека мы потеряли. Неизвестно, что творится в городе. Там жертв может быть очень много. Но помочь мы им можем только здесь. Мы должны перекрыть канал. Для этого у нас не хватит энергии. Значит, нужно искать обходной путь. Это займет какое-то время, и каждый из вас должен внести свою часть в это дело. Нужно работать.

– Так вот, – добавил Борода. – Вдобавок ко всему, мы отрезаны от всего мира. Искажения пространственно-временного континуума вокруг туннеля охватили не только институт, но и весь город. Здесь время течет несколько иначе, ближе к другому миру. И никакой связи с нашим миром у нас нет и не будет, пока существует туннель. Мы сотворили этот кошмар, нам и разбираться с ним. Больше некому. Вода у нас есть, электричество – тоже. Мало еды, только то, что в буфете. Но рядом военные склады. Там, я думаю, можно будет достать. Как-нибудь продержимся.

– Сколько? – спросил Программист, едва сдерживая ярость. – Сколько нам держаться?

Борода глянул на Профессора. Профессор пожал плечами.

– Трудно сказать. Я полагаю, нам придется создать портативную передвижную установку для создания поля в противофазе. Она не подавит полностью поле генераторов, но ослабит его, и тогда канал захлопнется сам собой. На эту работу уйдет, я думаю, месяц, не меньше.

Никто и не подозревал тогда, что работа затянется не на месяц, и даже не на год. Почти пятнадцать лет предстоит им выживать в невероятных условиях, сражаться с серыми тенями, с боем пробиваться на склад за продуктами и работать, работать… А установки будут взрываться одна за другой. И все меньше будет оставаться сил и людей. Но упрямо день за днем, год за годом они будут идти к цели. К победе или поражению? Неизвестно. Никто не может заглянуть в будущее. Но эта неопределенность дает надежду, дает силы для борьбы. Они будут бороться. До конца.

День 5397   11.20   ТЕПЛИЦА

Это был удивительный, необыкновенный обед. Ничего подобного ребята в своей жизни не пробовали. Да и что они могли знать? Что ни пробовали кроме еды, которую получали в Маленьком Доме? Они и представить не могли, что еда кроме утоления голода может доставлять такое наслаждение. И вместе с едой во рту перекатывались новые, незнакомые названия. Вот это горячее, обжигающее, это – картошка. А это круглое, красное, удивительно вкусное – помидор. А еще огурец. А еще лук…

Учитель смотрел на ребят, а на глаза наворачивались слезы. Подумать только, дети впервые в жизни едят нормальную пищу. Дети, лишенные всего – игрушек, игр, еды – и все-таки остающиеся детьми.

– Откуда здесь это? – спросил Тим, показывая на стол.

– Выросло, – ответил Учитель. – Вот здесь, у меня выросло. Я сам вырастил.

– Что значит «вырастил»? – удивленно спросил Шкет.

– Ну, как тебе сказать? – замялся учитель. – Это значит, что я спрятал в землю зернышко, а из него получилось растение. Сначала маленькое, а потом выросло. Вот ты раньше был совсем маленьким, потом стал больше, а будешь еще больше. Ты растешь. Так и растение…

Он рассказывал детям, как на уроке, вспоминая все, что знал, что сохранилось в памяти, радуясь возможности впервые за много лет говорить вслух. А в голове вертелась одна мысль. Много ребятам предстоит узнать, но сначала им придется совершить невозможное – остановить серое нашествие. Это невероятно трудно для детей, но совершенно невыполнимо для кого бы то ни было другого.

За разговором время текло незаметно. Ярко горели лампы в теплице. А снаружи – темень и тишина. Но не та привычная тишина, которая царит над миром уже много лет. Что-то тревожное было в ней. Временами  чуть слышно проносился шелест и уносился прочь, оставляя в душах страх.

– Что там? – спросила Барби, не выдержав внутреннего напряжения.

– Как обычно, Чужие, – ответил Учитель. – Но сюда они не войдут: они боятся света.

Он старался скрыть тревогу. Обычно Чужие лишь изредка заглядывали к нему. Но сегодня шелест слышался почти непрестанно. Они были явно обеспокоены.

– Ребята, – спросил Учитель. – Чужие не видели вас по дороге?

– Видели, – ответил Тим. – Мы спрятались от них в старой машине.

– Они хотели нас достать, но не смогли и улетели.

– Улетели? – удивился Учитель. Он знал, что Чужие не отступают так просто. Это случайность, что ребята остались в живых. Значит, что-то происходит в Институте. Значит, в самом деле, именно сегодня – решающий день. Ребятам нужно попасть в Институт. Но Чужие знают, что они здесь и караулят. Остается одно – ждать.

День 5397   17.12   ИНСТИТУТ

– Что-то тихо сегодня, – сказал Борода, настороженно прислушиваясь к молчанию темноты. – Куда они все подевались?

– Отдыхают, – усмехнулся Умелец. – Устали с утра, сил набираются.

– Надо идти, пока тихо, – сказал Умник.

Он сидел на диване, откинувшись, все еще бледный, но глаза его сверкали живо и энергично.

Борода вопросительно глянул на него.

– Ты как, в порядке?

– В порядке, – подтвердил Умник. – Сейчас, пока тихо, нужно прорываться.

Борода покачал головой:

– Нам нельзя рисковать. Может, они ждут в засаде. Есть идея получше. Попробуем поджечь лес осветительными ракетами. Под прикрытием огня сможем пройти на полигон.

Умник задумался.

– Опасно, конечно, но в этом что-то есть, – сказал, наконец. – Рискнем.

Горящий комок с шипением взмыл в небо и ярко вспыхнул, заливая ослепительным светом двор Института, стоящие поодаль сухие скелеты деревьев.

– Целимся в кроны и стреляем быстро, – сказал Борода. – Начали!

Огненные струи веером понеслись к мертвому лесу, распустились пламенем, заметались среди сухих веток. Через несколько секунд лес запылал, и среди огня ослепительно яркими звездами догорали ракеты.

– Всё! Уходим! – крикнул Борода, они бросились в здание, плотно закрыли дверь и приникли к окнам.

Огонь разгорался, пламя ширилось, взмывало ввысь, жар становился невыносимым. Но вскоре пожар отдалился, оставив догорающие головешки.

Надев всю одежду, которую удалось найти, и, обмотав лица мокрыми тряпками, чтоб спастись от дыма и жара, Борода, Умник и Умелец выкатили установку и потащили на полигон.

День 5397   17.15   ТЕПЛИЦА

– А что такое солнце? – спросил Тим, и Учитель задумался. Как же им объяснить? Они никогда не видели солнце, даже говорить о нем было запрещено. И все-таки любопытство сильнее страха, сильнее запрета. Эти ребята увидят солнце. Увидят, чего бы это ни стоило.

– Солнце? – переспросил Учитель. – Оно высоко в небе, освещает и греет весь мир.

– Где же оно, почему мы его не видим? – допытывался Тим.

– И почему нельзя спрашивать о нем? – добавила Барби.

– Почему Серые забирают тех, кто говорит про солнце? – спросил Рыжий.

Учитель поднял руки.

– Слишком много вопросов сразу. Вы все узнаете. Позже…

– Когда? – настаивал Рыжий.

– Может быть, сегодня, – сказал Учитель и добавил: – Это зависит от вас.

Продолжить он не успел. Тихий шелест, к которому уже настолько успели привыкнуть, что не замечали, вдруг перешел в рев. Стекла теплицы зазвенели и разлетелись. Почти сразу лопнули лампы, осыпав стеклянным крошевом. Упала тьма, в которой метался оглушительный вой.

Но вспыхнул огонек спички в руках Учителя, от него загорелись старые бумаги в углу, приготовленные загодя.

– Берите факелы под стеной и зажигайте! – крикнул Учитель, первым схватил палку, обмотанную промасленной тряпкой, и сунул в огонь.

Первым опомнился Рыжий.

– Давай, – крикнул он, схватил и зажег факел. Через минуту пять огней отгородили угол, в котором стояли дети с Учителем, готовые к бою.

Черные коконы кружили по теплице, подбираясь все ближе.

– Зажигайте еще факелы! – скомандовал Учитель. – Берите и зажигайте все, сколько есть.

Свет стал ярче. Серые отодвинулись, выжидая.

Тем временем, от костра в углу занялась сухая деревянная стена.

– Будем пробиваться, – сказал Учитель. – Быстро к выходу!  Факелы по одному бросаем под стены. Приготовились! Вперед!

Они бросились к дверям, швыряя клубки пламени в черные коконы, разбрасывая по теплице. Огни разгорались, охватывая постепенно все пространство.

Учитель выпустил ребят, швырнул последний факел в кокон, подобравшийся слишком близко, выскочил и захлопнул дверь. Внутри уже гудело пламя, метались черные тени. Вдруг с треском коконы взмыли вверх, проломив каркас теплицы, и через мгновение упали на землю, окружив беглецов. Спасения не было. Факелы, догорев, дымились, никого уже не пугая.

Но выросло зарево за лесом, рассеяло тьму. Черные коконы всколыхнулись и устремились к дальнему пожару.

– Ушли, – с облегчением сказал Учитель. – Значит, там, в Институте что-то началось.

– Что, – оживились ребята. Они еще дрожали от возбуждения, еще жив был страх, но чудесное спасение придало им сил, и они готовы были сражаться дальше.

– Надо идти туда, ребята, – сказал Учитель. – Там вы сами все увидите.

– А вы? Вы пойдете с нами? – спросил Тим с тревогой.

– Пойду. Конечно, пойду, – успокоил его Учитель. И подумал, что пользы от него никакой, да и в свои восемьдесят лет он будет обузой для ребят, поскольку пробежать восемь километров для него проблема. Но не отпускать же ребят одних!

– Пойдем, – сказал он. – Нужно спешить.

И они побежали по дороге к лесу, освещенному заревом разгорающегося пожара.

Продолжение